Rico Verhoeven był bliżej mistrzostwa świata niż ktokolwiek mógł się spodziewać. Holenderski kickbokser przez dziesięć rund dyktował warunki Oleksandrowi Usykowi, ale w jedenastej odsłonie sędzia przerwał walkę po knockdownie. Decyzja arbitra wywołała burzę, a tymczasem karty punktowe pokazują, że walka była nierozstrzygnięta.
Gala „Glory in Giza” w egipskiej Gizie zapisze się w historii jako jedno z najbardziej kontrowersyjnych starć w wadze ciężkiej. Rico Verhoeven, legenda kickboxingu walcząca dopiero w swoim drugim profesjonalnym pojedynku bokserskim, przez większość walki kontrolował mistrza świata WBC i WBA. Holender agresywnie napierał, wykorzystywał przewagę gabarytową i regularnie trafiał Ukraińca mocnymi ciosami – szczególnie prawym prostym i uderzeniami do korpusu.
Oleksandr Usyk przez długi czas nie potrafił znaleźć recepty na styl pretendenta. Dopiero w czwartej rundzie mistrz przejął inicjatywę, podkręcając tempo i zepchnął Verhoevena do defensywy. Jednak Holender nie składał broni. W kolejnych odsłonach Rico konsekwentnie realizował swoją taktykę, zmuszając Ukraińca do walki z kontry i zamykając go przy linach, gdzie sypał kombinacjami.
W ósmej rundzie Verhoeven ponownie zaskoczył świetną serią uderzeń, a Usyk zaczynał podejmować ryzyko, inicjując otwarte wymiany. Czas uciekał, a scenariusz sensacyjnej porażki mistrza stawał się coraz bardziej realny. Dopiero w końcówce dziesiątej rundy Usyk przebił się przez szczelną defensywę rywala, zadając kombinację mocnych ciosów.
Decydujący moment nadszedł w jedenastej rundzie. Podczas wymiany przy linach Oleksandr trafił Rico potężnym podbródkowym, który posłał Holendra na deski. Verhoeven wstał przed końcem liczenia, ale Usyk natychmiast ruszył z kolejną serią uderzeń. Mimo że pretendent utrzymał się na nogach i blokował wiele ciosów, sędzia ringowy przerwał pojedynek – dokładnie sekundę przed gongiem kończącym rundę.
Decyzja arbitra wywołała natychmiastową burzę. Narożnik Verhoevena gwałtownie protestował, a sam zawodnik nie krył rozczarowania.
Myślałem, że to za wczesne przerwanie. Sędzia wiedział, że jesteśmy prawie na końcu rundy. Mógł mi pozwolić odejść na tarczy albo poczekać, żeby zabrzmiał gong. Byłem blisko, szliśmy praktycznie wyrównani na kartach punktowych.
powiedział Holender tuż po walce.
Opublikowane karty punktowe potwierdzają, jak wyrównane było to starcie. Dwóch sędziów – Manuel Oliver Palomo i Fabian Guggenheim – miało remis 95-95 po dziesięciu rundach. Tylko Pasquale Procopio nieznacznie faworyzował Verhoevena wynikiem 96-94. Gdyby jedenasta runda została w pełni oceniona, Usyk otrzymałby za nią 10-8 ze względu na knockdown i ostatecznie wygrałby na punkty. Jednak fakt, że walka była tak wyrównana na kartach, budzi pytania o obiektywność ocen – wielu obserwatorów uważało, że Holender wyraźnie dominował.
Natychmiast po walce Turki Alalshikh, promotor wydarzenia, zaapelował o rewanż, sugerując Holandię jako potencjalne miejsce kolejnego starcia. Verhoeven jest otwarty na tę propozycję, choć zaznacza, że decyzja nie należy do niego.
Jestem już bardzo wdzięczny za tę szansę, że Usyk przyjął tę walkę. Dziś wszyscy napisaliśmy historię.
podsumował Rico.
Usyk obronił tytuły, ale sposób, w jaki to zrobił, pozostawi długotrwały niesmak. Verhoeven udowodnił, że kickbokserzy mogą konkurować na najwyższym poziomie boksu – i był o jedną rundę od udowodnienia czegoś znacznie więcej.
